皆さん、こんにちは。土屋賢人です。この冬、日本では歴史的な寒波が襲来し各地で記録的な大雪が降りましたね。ここカリフォルニアでは暖かい日々が続きましたが、日本のニュースで雪で立ち往生されている車などを見て驚いていました。3月に入り、これから春に向かい始めましたので、暖かくなればと思います。

さて、3月は高校、大学、大学院への留学を目指す学生さん達の大忙しの日々だと思います。中には既に希望する留学先への進学が決まった方もいらっしゃることでしょう。本当におめでとうございます！まだ、出願準備中の皆さん、もう少しですので頑張って下さい！

高校であれ、大学であれ、大学院であれ、アメリカに留学を希望する際に、志望する学校に合格するためには避けては通れない重要なものが幾つかあります。1つは、TOEFL等の試験（大学院ではGRE等も求められることもあります）です。2つ目は、現在通っている学校の成績。3つ目は推薦状、4つ目はエッセイ、そして5つ目、面接です。

それぞれの教育機関は、数多くの出願者の中から、これらの項目を総合的に見て、合格者を選び出すわけです。合否決定を下す部署の担当者と深く話す機会が多々あり、その際に共通して感じることは、アメリカの教育は、生徒のこれからの可能性を伸ばすことに重点を置くということです。TOEFLは「これから」の英語での授業についていくことができるのか、学校の成績も「これから頑張っていけるのか」という点を、「これまでの頑張り」から図ろうとしているような印象を受けることが多いです。

「今一つTOEFLが伸びない」、「学校の成績は普通だった」、だけど「自分は『これ』だけは精一杯やってきた」という何かを持っているあなた、その努力をしっかりと伝えることができれば、きっとあなたのような人材を必要としているアメリカの学校に出会うことができ、輝かしい留学生活を始めることができると思いますので、是非頑張って下さい。この春、留学を志す皆様にとって、素晴らしいスタートとなることを祈っています。

Saying "no" to an invitation can be a sensitive matter. Subtle cultural differences can make important differences in understanding. Understanding these tiny differences adds to your "cultural fluency." If you want to tell someone who invites you to have coffee, to join them at a meeting, or to participate in an event that you cannot do or do not want to do, what is the most polite way to respond "American-style"? When communicating with people from different cultural backgrounds, there can be different cultural expectations. Lisa Leopold of the Middlebury Institute of International Studies recently discovered differences between how people of different cultures say "no" to an invitation.

One interesting finding was that native American English speakers tend to be more direct than Spanish, Chinese, and Japanese speakers. Direct speech in refusing an invitation might be: "No." "I can’t." "I won't be able to." Whereas examples of indirect statements are "I'm so sorry." "I have other plans." "If you had asked me earlier, I would have..." "I won't be any fun tonight." "I need to think about it."

The other interesting finding is that Americans tend to provide more reasons for why they are declining the invitation. For example, Americans might decline an invitation this way: "I'm really sorry I cannot go to dinner with you on Friday. I have to study for my history exam. Sorry." On the other hand, a less specific response could read: "I'm sorry I will not be able to come to dinner on Friday because of urgent business." Notice that in the first example the speaker gives a specific reason why they cannot come to dinner -- they have to study for their history exam. The other example "because of urgent business" is much less specific.

The take-away from Professor Leopold's study on declining an invitation is two-fold: Japanese tend to be less direct and more polite, and Americans tend to give more specific reasons for declining the invitation. I suggest being polite and giving specific reasons when declining an invitation. In this way, you can be your polite self and show cultural fluency at the same time.